La radio du thorax est un examen très courant. Au centre du cliché, le cœur forme une masse grise dont on ne sait pas toujours quoi penser.
Est-elle normale, un peu large ou vraiment trop grosse ? Cet article vous explique comment la lire et la mesurer, et ce qu’elle permet de conclure.
Silhouette cardiaque à la radio : ce que montre le cliché du thorax
Sur la radio, la silhouette cardio-médiastinale regroupe le cœur, son enveloppe appelée péricarde, les gros vaisseaux et les autres structures du médiastin. Le médiastin, c’est l’espace entre les deux poumons.
Les poumons, pleins d’air, sont sombres. Le cœur et les vaisseaux, faits de tissus mous, sont gris clair. Heureusement, ce contraste rend leur bord facile à suivre. Pour savoir pourquoi, lisez le fonctionnement de la radiographie.
Le médiastin supérieur est au-dessus du plan passant par la carène, là où la trachée se divise en bronches. Le médiastin moyen est en dessous : il contient le cœur et le péricarde, son enveloppe.
Sur le cliché de face, le cœur est en général à un tiers à droite de la ligne médiane et deux tiers à gauche. Ne tirez pas de conclusion si la silhouette semble un peu décalée.
La silhouette normale se lit par ses bords, de face et de profil
Sur le cliché de face
Sur ce cliché, le cœur ne ressemble pas au dessin de l’école. Il forme une masse arrondie, pointue vers le bas à gauche. Sa pointe repose sur le diaphragme, le muscle qui sépare le thorax de l’abdomen.
Pourquoi les bords sont-ils nets ? Le cœur est un tissu dense, qui bloque les rayons. Les poumons sont remplis d’air, qui laisse passer les rayons et les rend sombres. La frontière entre les deux se dessine donc en trait net.
Sur le cliché de face, chaque bord du cœur est formé de quelques structures, à lire de haut en bas :
- Bord droit, en haut : la veine cave supérieure, le gros vaisseau qui ramène le sang du haut du corps.
- Bord droit, en bas : l’oreillette droite.
- Bord gauche, en haut : le bouton aortique, la courbe de l’aorte.
- Bord gauche, au milieu : l’arc de l’artère pulmonaire, qui part vers les poumons.
- Bord gauche, plus bas : une petite partie de l’oreillette gauche.
- Bord gauche, en bas : le ventricule gauche.
Sur le profil
Sur le profil, le cœur se place entre le sternum devant et la colonne derrière. Le ventricule droit forme son bord avant, le ventricule gauche son bord arrière et bas.
Derrière le cœur, les vertèbres doivent rester visibles à travers le poumon. Si un profil bien pris ne les montre pas, ne concluez rien sur la forme du cœur.
Index cardiothoracique : au plus 0,50 sur le cliché de face
L’index cardiothoracique (ICT) divise la plus grande largeur du cœur par la plus grande largeur intérieure du thorax. Pour le cœur, additionnez les parts à droite et à gauche de la ligne médiane.
Chez l’adulte, un ICT inférieur ou égal à 0,50 est la limite habituelle sur un cliché de face, debout et en bonne inspiration.
Entre 0,50 et 0,55, ce n’est pas un verdict : relisez le cliché, position et projection comprises.
Avant 7 ans, le seuil de 0,50 ne s’applique pas : la limite change avec l’âge, comme le montre ce tableau.
| Critère | 0 à 3 semaines | 4 à 7 semaines | 1 an | 2 à 6 ans | Après 7 ans |
|---|---|---|---|---|---|
| Index moyen | 0,55 | 0,58 | 0,53 | 0,45 | – |
| Plage de référence | 0,45 à 0,65 | 0,46 à 0,70 | 0,45 à 0,61 | 0,40 à 0,52 | – |
| Limite à retenir | 0,65 | 0,70 | 0,61 | 0,52 | 0,50 |
Comment un faux gros cœur trompe la mesure de la silhouette
Le piège le plus courant vient de la prise de vue. Sur un cliché antéro-postérieur, le cœur est plus loin du détecteur et le faisceau l’agrandit. Avec une distance d’environ 180 cm, cet effet reste limité.
Une inspiration trop faible ou une rotation fait aussi paraître le cœur plus large. Pour repérer la rotation, regardez les clavicules : leurs extrémités internes doivent être à égale distance des épines des vertèbres. Sinon, ne concluez rien.
Chez le nourrisson et le jeune enfant, le thymus peut élargir la silhouette. Il forme parfois un bord triangulaire, le signe de la voile, et reste souvent visible jusqu’à 3 ans.
Le pectus excavatum, qui enfonce le sternum, pousse le cœur vers la gauche et l’élargit de face. Sur un thorax creusé, une silhouette large ne prouve rien sur le cœur.
Cœur élargi : ce que la radio suggère et ce qu’elle ne prouve pas
Une silhouette élargie veut dire une chose : le cœur paraît plus gros que la normale. Mais la radio ne dit pas pourquoi. Le cœur peut être dilaté, ou du liquide peut l’entourer, ou les deux.
Un index supérieur à 0,50 peut donner l’alerte. Mais il repère seulement 72 cœurs dilatés sur 100, et il donne aussi de fausses alertes. Inutile donc de conclure seul : une silhouette élargie appelle la suite de l’examen.
Une silhouette en « bouteille d’eau » évoque un épanchement important, c’est-à-dire du liquide autour du cœur.
La radio ne le prouve pas. Son élargissement a une sensibilité de 71 % et une spécificité de 41 % pour cet épanchement.
Ne concluez pas sur la silhouette seul : demandez l’échographie, c’est elle qui fait référence. Sur le pronostic, lisez la fonction cardiaque et ses chiffres.
Quels signes de congestion la radio peut-elle montrer ?
Une radio peut montrer une congestion pulmonaire, un excès de liquide dans les poumons. Mais pas toujours au début : les vaisseaux du haut des poumons ressortent d’abord, de façon discrète.
Les lignes B de Kerley, de fins traits dans les bases, arrivent plus tard. Une radio normale au départ ne suffit donc pas à l’exclure.
Si vous toussez ou manquez d’air, ne vous fiez pas à une radio normale : demandez un contrôle.
Voici les signes que la radio peut montrer, du plus discret au plus marqué. Pour repérer les premiers signaux plus tôt, un bilan cardiovasculaire régulier aide aussi :
- Les vaisseaux du haut des poumons, qui ressortent plus nettement.
- Les lignes B de Kerley, fines et horizontales, surtout près des bases.
- Des opacités floues autour des hiles, parfois en forme d’ailes de papillon : c’est le signe d’un œdème plus marqué.
Le signe de la silhouette : localiser une opacité par ses contours
C’est simple et malin : un bord du cœur se voit parce qu’il touche du poumon rempli d’air. Si une opacité de densité proche touche ce bord, le contour disparaît.
Le bord effacé montre la zone. Si c’est le bord droit, l’opacité est dans le lobe moyen droit, qui touche ce côté. Une pneumonie ou un affaissement peut l’expliquer. Côté gauche, c’est la lingula, une partie du lobe supérieur gauche.
Si le bord du cœur reste bien visible, le signe vous aide peu. Cela veut dire que l’opacité ne touche pas ce bord : elle se trouve probablement ailleurs dans le thorax, loin du médiastin.
Dans ce cas, le contour net ne localise rien, et il faut lire tout le cliché. Ne vous fiez pas à ce seul signe : le médecin regarde l’ensemble des poumons pour trouver l’opacité.
Retenez deux choses. Une silhouette élargie montre seulement que le cœur paraît gros, pas pourquoi. Et une radio normale ne permet pas toujours d’écarter un problème.
Si la silhouette vous inquiète, ou si vous toussez ou manquez d’air, parlez-en à votre médecin. Il décidera de la suite de l’examen, souvent une échographie.
